Conceitos ecológicos – Distribuição populacional

Espécies são compostas de pelo menos uma população de indivíduos, isto é, uma gama de representantes que tem conexão mais próxima entre eles mesmos do que entre outras populações. Na ciência da Ecologia, as populações podem ser definidas por várias características, que ajudam em análises mais refinadas e resultados aplicados. Apesar de na realidade não sabermos muito sobre bichos-pau dado a falta de pesquisa, podemos usá-los de exemplo considerando nossa experiência com eles. A dispersão de indivíduos, diferente da migração, refere-se a quanto podem se movimentar no ambiente, bichos-pau sem asas e que são lentos tem dispersão mais baixa do que bichos-pau alados que voam muito bem. A abrangência é toda a área de ocorrência, geralmente da espécie inteira – nos bichos-pau, existem espécies endêmicas que só ocorrem no topo de uma montanha, até espécies que ocorrem em grande área, nas florestas secas do centro-oeste, sudeste e sul do país. A abundância é o número total de indivíduos, podendo ser baixa em espécies raras e de vida mais longa, ou muito alta em espécies mais comuns que se reproduzem rápido e por vezes aguentam diferentes características ambientais. A distribuição espacial refere-se a como estão os indivíduos no ambiente, no caso dos bichos-pau, os jovens geralmente ficam associados às plantas em que se alimentam, ocorrendo em aglomerados, enquanto os adultos se movimentam mais pelo ambiente. Já a densidade se refere ao número de indivíduos por uma determinada área, podendo ser baixa em espécies raras ou muito alta em espécies comuns e bem abundantes.

Conceitos ecológicos – Movimento de energia e elementos

Em ambientes naturais, o ciclo e movimento de energia, e também de elementos como água, carbono, nitrogênio, fósforo, todos essenciais para vida, são rotineiramente presentes e ainda podem ser impactados por ações humanas. Aqui, focando no papel de animais como os bichos-pau e partindo de seu ponto de vista, abordamos o funcionamento destes ciclos. Como herbívoros, retiram energia, água e nutrientes dos produtores terrestres, as plantas, que possuem fibras de difícil digestão e baixa concentração de proteínas (pouco nitrogênio), apesar de muitos açúcares (carbono). Assim, precisam digerir grande quantidade de massa vegetal para assimilar o nitrogênio necessário para seu crescimento. Já que são insetos de grande porte, e se reproduzem muito, podem influenciar significativamente neste ciclo de nutrientes dos produtores, até o resto da cadeia alimentar, em que são feitos de alimentos por diversos predadores, incluindo aves e mamíferos. Além disso, muitas espécies consomem plantas que são pouco consumidas por outros animais, contribuindo ainda mais para o ciclo de energia e dos elementos!

Conceitos ecológicos – Dinâmica populacional

As populações dos seres vivos se comportam de maneira muito distinta variando de espécie para espécie, ainda mais dentre grandes grupos da vida, em que os hábitos de vida mudam drasticamente – pense na vida de uma bactéria, de uma planta na calçada da rua, e na vida de uma baleia. No caso dos bichos-pau, que compreende um grupo já diverso de insetos, temos flutuações populacionais marcadas pelas estações do ano quanto mais marcadas estas são. Em florestas tropicais, todos os estágios de vida dos bichos-pau podem ser encontrados durante o ano todo; já numa área muito seca, passam a fase hostil, árida, em fase de ovos e só eclodem e vivem até a fase adulta quando começa a época chuvosa. Sua estratégia de reprodução, típica de insetos, tende ao que chamamos de estratégia-r, em que indivíduos dispõe pouca energia para cada indivíduo da prole, que é muito numerosa, e geralmente possuem vida mais curta e maturação mais rápida. Isto contrasta com a estratégia-k, geralmente ligada à organismos maiores, com alto gasto de energia em uma prole com poucos indivíduos, possuindo uma vida longa e tempo de maturação demorado, como é o caso da nossa espécie!

Distribuição de Phasmatodea

Os bichos-pau estão presentes no mundo inteiro, tendo maior diversidade no Sudeste Asiático, seguido do Neotrópico. O mapa abaixo foi feito a partir do mapa de distribuição da plataforma Phasmida Species File online, modificado seguindo registros da literatura, coleções e de ciência cidadã. As cores avermelhadas indicam presença de bichos-pau, com maior diversidade em cores mais escuras. A cor azul mais escuro indica presença de bichos-pau em ilhas.